Mesotelioma: el costo oculto del asbesto

El mesotelioma es un tipo de cáncer de pulmón centrado en el mesotelio, el revestimiento protector que cubre la mayoría de los órganos internos del cuerpo. También puede comenzar en el revestimiento de la cavidad abdominal, en el corazón, en el saco que rodea el corazón o en otras áreas. El mesotelioma maligno se disemina rápidamente, con frecuencia por todo el cuerpo. No existe una cura conocida para el mesotelioma.

El mesotelioma está relacionado con la exposición al asbesto, una fibra mineral que alguna vez se usó ampliamente en la construcción, la construcción naval, la industria del petróleo y los plásticos, la industria automotriz y en muchos productos de consumo. Es probable que una persona diagnosticada con mesotelioma sea víctima de negligencia por parte de un tercero y merezca una compensación por su lesión.

Causas y síntomas

El mesotelioma es un cáncer que resulta de una mutación genética en las células del cuerpo. La mutación hace que las células sanas se transformen en células malignas (células que crecen de forma descontrolada). Estas células fuera de control se multiplican rápidamente y forman tumores que interfieren con las funciones del organismo; los tumores, a su vez, diseminan más células malignas por todo el cuerpo.

El mesotelioma se presenta en una variedad de formas y no se ha descubierto ninguna causa universal del mesotelioma. Los investigadores han descubierto que la salud, el estilo de vida y el medio ambiente desempeñan un papel importante en el desarrollo de la enfermedad; sin embargo, la causa principal del mesotelioma en la mayoría de las personas es la exposición al asbesto.

Mesotelioma y amianto

El asbesto es un mineral fibroso conocido por su durabilidad, facilidad de extracción y procesamiento, y su alta resistencia al calor, las llamas y las corrientes eléctricas. Se presenta en muchas formas, incluido el material tejido, y se encuentra en muchos productos, especialmente en las industrias de fabricación, extracción y procesamiento de recursos y construcción de viviendas.

Los efectos tóxicos del amianto se conocen desde hace mucho tiempo y la mayoría de los países industrializados han puesto límites a su uso. Sin embargo, antes de la promulgación de estos límites, muchas personas estaban expuestas al amianto ocupacional, a pesar de que los fabricantes y empleadores sabían que su naturaleza es peligrosa.

Síntomas del mesotelioma

El mesotelioma no es una enfermedad particularmente fácil de diagnosticar. Sus síntomas, si bien son graves, son comunes y, por lo general, inespecíficos. Esta falta de especificidad puede provocar un retraso en el diagnóstico.

Síntomas comunes del mesotelioma:

• Dificultad para respirar
• Dolores en el pecho
• Tos seca
• Protuberancias inusuales de tejido debajo de la piel
• Pérdida de peso extrema
• Hinchazón abdominal
• Estreñimiento
• dificultad para tragar
• Hinchazón de la cara y el cuello

El signo clásico del mesotelioma pleural se llama derrame, que es la acumulación de líquido entre la pleura que cubre la pared torácica/diafragma y la pleura que cubre los pulmones. Los síntomas incluyen dificultad para respirar, dolor torácico y (a veces) tos persistente. Es necesario realizar una radiografía torácica (radiografía de tórax) para un diagnóstico fiable.

Curiosamente, el pulmón derecho se ve afectado por los síntomas del mesoltelioma con mucha más frecuencia (el 60 por ciento de las veces) que el pulmón izquierdo. Se desconoce el motivo de esta diferencia. Los pacientes con síntomas en ambos pulmones representan solo alrededor del 5 por ciento del total.

Los pacientes también pueden presentar fiebre, sudores nocturnos y pérdida de peso.

Los síntomas del mesotelioma peritoneal (abdominal) son algo diferentes: se han descrito dolor o hinchazón en el abdomen, náuseas, pérdida de peso, obstrucción intestinal, anemia o hinchazón de los pies.

¿Quién está en riesgo?

El mesotelioma es una enfermedad que nos amenaza a todos. Sin embargo, las investigaciones y la experiencia han demostrado que las víctimas del mesotelioma tienden a ser más numerosas entre ciertos grupos de personas, por ejemplo, las que han trabajado en la construcción o han estado en el ejército. La razón de esta selectividad es el amianto.

El mesotelioma relacionado con el amianto es más común entre los trabajadores de oficios que implican el contacto con productos de amianto. Sin embargo, cualquier persona que trabaje con amianto o cerca de él probablemente esté contaminado con él y pueda llevar consigo las fibras invisibles en la ropa de trabajo o en el cuerpo. Por este motivo, quienes tienen contacto físico regular con alguien que trabaja con amianto o cerca de él corren el riesgo de desarrollar ellos mismos un mesotelioma relacionado con el asbesto.

El amianto también es un peligro para el medio ambiente. Aunque el amianto ya no se utiliza como material de construcción, sigue siendo un importante mineral industrial que se utiliza en muchos procesos de fabricación, así como en ciertos productos de consumo. Los frenos de los automóviles, por ejemplo, suelen contener forros de amianto. Con el desgaste, las fibras de asbesto se liberan en forma de polvo en el aire que respiramos.

Afortunadamente, a pesar de la exposición diaria del público en general al amianto, el mesoltelioma es una enfermedad poco común entre las personas sanas. Los que tienen los factores de riesgo más altos de mesotelioma son los trabajadores que trabajan en oficios en los que el contacto regular y prolongado con el amianto forma parte de su trabajo.

Esto incluye a los trabajadores de la construcción, el personal militar (en servicio activo o veterano), los instaladores de tuberías, los trabajadores de astilleros, los electricistas, los instaladores de vapor, los trabajadores de centrales eléctricas, los trabajadores de demoliciones y demoliciones, los trabajadores ferroviarios, el personal de acerías, los plomeros, los trabajadores de mantenimiento, los fabricantes de paneles de yeso, los pintores, los maestros y las personas en muchas otras ocupaciones, además de sus familiares. Los residentes de los vecindarios adyacentes a las fábricas e instalaciones donde se usa asbesto también corren un mayor riesgo.

Diagnóstico

En la mayoría de los casos, el diagnóstico inicial del mesotelioma lo hace el médico de atención primaria (PCP) del paciente. Él o ella conoce el historial médico y farmacéutico, los hábitos y el estilo de vida del paciente, y puede diferenciar más fácilmente entre los síntomas del mesotelioma y los de otras enfermedades.

Si el PCP sospecha que hay mesotelioma, lo más probable es que pida uno de los tres tipos diferentes de pruebas de diagnóstico para «descartar» la enfermedad. Estas tres posibles pruebas son:

• Pruebas de diagnóstico no invasivas (por ejemplo, radiografías, tomografías computarizadas, resonancias magnéticas, tomografías por emisión de positrones, etc.), que no implican la extracción de muestras de sangre, fluidos corporales o tejidos
• Pruebas de diagnóstico mínimamente invasivas (por ejemplo, una biopsia con aguja fina) durante las cuales un técnico extraerá y examinará pequeñas muestras de los fluidos corporales, como tejido, sangre, líquido pleural y marcadores biológicos
• Pruebas diagnósticas invasivas (p. ej., biopsias) que implican tomar muestras de tejido más grandes para examinarlas con un microscopio electrónico o con otras herramientas

Incluso con estas herramientas, el mesotelioma sigue siendo más difícil de reconocer cuando la enfermedad se encuentra en sus etapas iniciales y tratables. Trágicamente, muchos diagnósticos de mesotelioma se hacen cuando su tratamiento está demasiado avanzado.

Si sospecha que tiene mesotelioma, debe informar inmediatamente de sus síntomas a su médico de atención primaria y someterse a una evaluación.

Pruebas para diagnosticar el mesotelioma

El diagnóstico del mesotelioma es un proceso de varias etapas que implica una variedad de procedimientos de laboratorio. Si bien no existen pruebas para detectar el mesotelioma, se pueden realizar diversas pruebas relacionadas para confirmar un diagnóstico preliminar del mesotelioma.

Estas «pruebas de mesotelioma» comienzan con el examen médico de los antecedentes médicos y laborales del paciente o de cualquier exposición al asbesto. Cualquier proximidad o exposición del paciente a amianto o a materiales que contengan amianto durante su vida aumenta considerablemente la probabilidad de que el mesotelioma sea la causa de los síntomas que presenta el paciente. También se lleva a cabo un examen médico exhaustivo.

Si se sospecha la presencia de mesotelioma, el médico examinador puede ordenar una o más pruebas diagnósticas de laboratorio para confirmar sus sospechas. Por ejemplo, se pueden realizar radiografías, tomografías computarizadas o resonancias magnéticas y analizar muestras de sangre, fluidos corporales y tejidos del paciente para detectar la presencia de células mesoteliales malignas.

Si los signos del mesotelioma no están presentes, se descartará el diagnóstico preliminar del mesotelioma y se iniciará la búsqueda de otras causas detrás de los síntomas del paciente.

En el futuro, es posible realizar una prueba específica para el mesotelioma. Sin embargo, por ahora, la única manera de descubrir si un paciente tiene mesotelioma es mediante una serie rigurosa de pruebas para detectar los signos del cáncer.

Tres tipos principales de mesotelioma

• Pleural: mesotelioma en el revestimiento del pulmón.
• Periotoneal: mesotelioma en la cavidad abdominal.
• Pericárdico: mesotelioma del saco que rodea el corazón.

Tipos de mesotelioma maligno

La enfermedad se divide además en tres tipos de mesotelioma maligno según su estructura celular.

• Mesotelioma epitelioide (del 50 al 70% de todos los casos de mesotelioma maligno, el tipo más común)
• Mesotelioma sarcomatoide (del 10 al 15% de los casos de mesotelioma, el tipo menos común)
• Mesotelioma mixto o bifásico (del 20 al 40% de los casos de mesotelioma, una combinación de los tipos anteriores)

Aunque existen muchas formas de terapia, no se conoce ninguna cura para el mesotelioma.

Etapas del mesotelioma

El mesotelioma es una enfermedad compleja que puede ser difícil de controlar. Con el tiempo, los médicos han descubierto que dividir la progresión y el tratamiento de la forma pleural de la enfermedad en distintas fases les permite a ellos y a sus pacientes determinar mejor el tratamiento correcto según los estadios del mesotelioma.

La estadificación es el proceso de caracterizar el estado del paciente en función de la diseminación del cáncer y la ubicación de las masas tumorales en el cuerpo. Luego, el tratamiento y el pronóstico del paciente se determinan en función de los estadios actuales del mesotelioma. Los datos de los exámenes físicos, las biopsias y las imágenes médicas internas (tomografías computarizadas, etc.) se combinan para determinar el estadio del paciente.

Existen tres sistemas de estadificación para el tratamiento del mesotelioma pleural: el sistema Butchart, el sistema TNM (metástasis en los nódulos tumorales) y el sistema Brigham. Cada uno de estos sistemas de estadificación tiene sus puntos fuertes y débiles, y un caso determinado puede clasificarse en función de más de un sistema.

Estos sistemas permiten a los médicos determinar cuánto tiempo le queda al paciente, qué tratamientos (si los hay) le permitirán extender ese tiempo y los mejores métodos para controlar el dolor y la pérdida de función a medida que avanza la enfermedad.

Tratamientos de mesotelioma

Existe una variedad de opciones de tratamiento para los pacientes con mesotelioma. Si bien no existe una cura para la enfermedad, existe un tratamiento eficaz para el mesotelioma centrado en prolongar al máximo la esperanza de vida del paciente y proteger su calidad de vida durante el mayor tiempo posible. Las opciones tradicionales para detener el crecimiento de las células cancerosas son los tratamientos de radiación, la cirugía y la quimioterapia.

Las opciones tradicionales para detener el crecimiento de las células cancerosas son los tratamientos de radiación, la cirugía y la quimioterapia.

La exposición terapéutica del paciente a la radiación ionizante es eficaz para aliviar el dolor y reducir la falta de aliento, pero la radiación ionizante terapéutica solo se puede usar en cantidades limitadas para evitar causar lesiones significativas por radiación al paciente.

La quimioterapia, ya sea basada en píldoras, fármacos intravenosos o medicamentos inyectados directamente en el mesotelioma pleural, también puede interrumpir el crecimiento de los tumores.

Entre los tipos de cirugía empleados para los pacientes con mesotelioma pleural se encuentran la pleurectomía/decorticación (extirpación del mesotelio pleural enfermo) y la neumonectomía (extirpación pulmonar). También se realizan operaciones quirúrgicas similares pero menos eficaces en personas con mesotelioma peritoneal y pericárdico.

Constantemente se investigan y desarrollan nuevos tratamientos para el mesotelioma, y técnicas como la fototerapia y los fármacos experimentales ofrecen muchas esperanzas en este sentido. Si se emplean correctamente, estos tratamientos para el mesotelioma pueden prolongar considerablemente la vida del paciente con mesotelioma.

Resultados de casos de mesotelioma

• El cliente era un carpintero de 68 años que estuvo expuesto al asbesto de 1959 a 2000 mientras trabajaba en Pensilvania. Estuvo expuesto a una variedad de materiales de construcción, incluidos compuestos para juntas, tejas y baldosas para pisos. El caso se resolvió con todos los acusados excepto uno antes del juicio. En el juicio, logramos obtener un veredicto para nuestro cliente por un monto de 7 millones de dólares. Hasta la fecha, el cliente ha recibido acuerdos por un total de 3.857.497,50 dólares, antes de pagar los honorarios de los abogados, que ascienden a 1.542.999,00 dólares, y los gastos del litigio, que ascienden a 150.249,81 dólares.

• El cliente era un hombre de 74 años que estuvo expuesto al asbesto de 1954 a 1990 mientras trabajaba como instalador de tuberías en varios sitios de trabajo comerciales e industriales en Pensilvania. Estuvo expuesto a una variedad de productos que contenían amianto, como juntas, empaques, mantas, tuberías y compuestos para juntas. El caso se resolvió por un importe bruto de 3.257.557,17 dólares, antes de pagar los honorarios de los abogados por valor de 1.140.145,00 dólares y los gastos del litigio por valor de 52.134,17 dólares.

• El cliente era un hombre de 66 años que estuvo expuesto al asbesto de 1969 a 1996 mientras trabajaba como mecánico en una planta de energía en Pensilvania. Estuvo expuesto a una variedad de productos que contienen amianto, como tuberías de cemento, juntas, válvulas, bombas y turbinas. El caso llegó a un acuerdo por un importe bruto de 3.013.983,88 dólares, previo pago de 1.205.593,00 dólares en concepto de honorarios de abogado y 176.162,54 dólares en concepto de costas procesales.

Glosario

El mesotelioma puede ser desconcertante. La cantidad de terminología utilizada en cualquier diagnóstico médico es suficiente para desconcertar a cualquiera que no esté involucrado en la profesión de la salud. Si a esto le sumamos la relativa poca frecuencia del diagnóstico del mesotelioma en sí, todo el tema se vuelve casi incomprensible.

Para abordar racionalmente el diagnóstico de un mesotelioma, primero debemos entender a qué nos enfrentamos. Teniendo esto en cuenta, lo primero que debemos hacer es adquirir un conocimiento básico de la terminología del mesotelioma. El siguiente glosario sobre mesoteliomas está diseñado para ayudar.

El mesotelioma es una enfermedad compleja, y cualquier glosario completo de términos relacionados con ella sería necesariamente largo. Para ahorrar tiempo y proporcionar solo la información más relevante relacionada con las demandas por mesotelioma, hemos reducido el glosario a las cuatro palabras más importantes.

Al aprender el significado de estas cuatro palabras, podrá comprender los conceptos básicos del mesotelioma en términos de cómo le afecta.

Las cuatro palabras relacionadas con el mesotelioma que usted debe conocer son:

• Asbesto
• Mesotelio
• Malignidad
• Puesta en escena

Los significados de estas cuatro palabras, cuando se toman en conjunto, le proporcionarán los datos esenciales sobre el mesotelioma en términos que una persona común pueda entender, lo que le permitirá comenzar a abordar el diagnóstico de manera informada y racional.

Obtenga ayuda legal

Si usted o un ser querido ha sido diagnosticado con mesotelioma, buscar ayuda legal es esencial para garantizar que reciba la compensación que se merece. Un abogado con experiencia puede ayudarlo a resolver las complejidades de las reclamaciones relacionadas con el amianto, responsabilizar a las partes responsables y obtener una compensación por los gastos médicos, la pérdida de salarios y el dolor y el sufrimiento. Con el apoyo legal adecuado, puede concentrarse en su salud mientras ellos luchan por su justicia.

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